明朝万历年间，号称只靠着十三副半的盔甲起家的建州女真部落首领努尔哈赤在大明朝的扶植下崛起，逐渐统一了女真各部及附近的蒙古各部，建立了后金政权。随着后金的不断强大，努尔哈赤的狼子野心也不断膨胀，遂产生了取明朝而代之的想法。

而此时的大明朝，由扶植傀儡变成了养虎为患，特别是萨尔浒战役的惨败，让大明丧失了在辽东地区的主动权，不得已而采用收缩防御的战术策略。

为了阻止后金的不断侵略，明庭“先后”、“反复”的派出熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等多人经略辽东，筑高城、坚壁清野，倚仗关宁锦防线和关宁铁骑，使女真人始终无法长驱直下，导致清太祖努尔哈赤穷其一生也未能入关一步，最终在“宁远战役”中被火炮击伤，不久便愤懑而终。

努尔哈赤死后，清太宗皇太极继位，遂将改后金改为大清。皇太极承袭父志，坚决要推翻明朝的统治，但终因山海关的阻挡，亦未能入主中原。

此时的大明朝，万历皇帝和天启皇帝也相继驾崩，明思宗朱由检继位。也就是端肆家所谓的“先人”——明朝的最后一个皇帝，年号崇祯。

崇祯皇帝登基之后，启用袁崇焕为辽东督师经略辽东，抵抗清兵入关。但是在对待辽东的问题上，袁崇焕始终主张攘外必先安内。因为当时在中原地区，王嘉胤、高迎祥、李自成、张献忠等人领导的农民起义已经搞垮了大明的半壁江山，所以袁崇焕认为真正的心腹大患并非是只凭借一座山海关就能让清兵止步于关外的大清，只要能逼迫大清议和，就可以腾出手来剿灭中原的叛乱，然后再徐图辽东。

在此期间，清兵也曾多次避开山海关的阻碍，绕道蒙古境内南下入关作战，但终因种种问题而失利。至此皇太极深知若要入主中原，必先除掉袁崇焕。于是利用袁崇焕回师救援北京的机会，巧施反间计，散播袁崇焕曾经数次私下要求与大清议和，并且有意投降的谣言来陷害袁崇焕。崇祯皇帝无法辨其真伪，本着宁杀错、不放过的原则将袁崇焕下狱，后以通敌叛国的罪名凌迟处死。然而行刑之时，不明真相的百姓甚至生啖其肉。

袁崇焕死后，明朝依旧以山海关为屏障抗击清兵。直至李自成攻陷北京，崇祯皇帝在景山自缢，明朝灭亡。李自成在北京称帝，建国号大顺。时任山海关总兵吴三桂本来想投降大顺的，但是听到自己的老父和小妾受辱，又转而投向了大清的多尔衮，后引清兵入关。

失去了山海关的阻隔，清兵终于一路畅通的入关南下，在北京建立大清王朝。随后又剿灭大顺、大西、南明等诸多政权，制造了扬州十日、嘉定三屠等惨案，最终统治华夏达数百年之久。

由此可见，山海关的地理位置在军事战略角度上足以起到扭转乾坤的作用。