在当时召开的国际科学会议上，各国政要、科学家关注的不再是生产多少枚火箭，而是加大航天应用的力度，填补空间科学的空白。航天大国也不再关注制造多少颗卫星，而是谈论怎样飞往火星，去探索宇宙的起源、太阳系的变化、天体现象和生命科学的关系、宇宙环境对地球的影响等等。

在新的世界形势下，中国航天必须要抓住新的时代脉搏，提出新的任务，改变旧的“航天”概念。只有这样，中国与先进航天国家的差距才不会越来越大，才可能走向世界航天的前列，成为世界航天的领军者。

1998年，总装“863”航天领域办公室组织了杨嘉墀等航天专家对清华大学、中国航天科技集团五院502所、国防科大、中国科大的“月球车”项目申请报告进行评审，通过了由清华大学牵头的“月球探测机器人总体方案设计及关键技术分解”的立项研究，揭开了我国月球车研究的序幕。

月球车即月球探测机器人，分为有人驾驶和无人遥控两种。我国研究的重点在后者，主要任务是：从遥感数据验证天文学推理的各种科学理论与事实，对特定地区进行探测，判断月球上的水温、火山、峡谷、月球表面生成与进化过程，对月球表面的太阳辐射线、太阳风、陨石等的活动情况进行探测，对月球上的岩石进行全面的调查与分析，对月球上所有区域的资源数据进行收集，为建立天文台做地盘的调查，做各种元素的加热实验及氦－3的抽样实验。

月球车的设计是一项复杂的系统工程，其研究涉及许多学科和领域，如机械、机器人的遥控作业、空间技术、通讯和信号处理、加工自动化和人工智能等。

在月球探测的第一步，月球表面探测中，所需要的关键技术包括：轻小型机械结构，爬坡越障的驱动机构及相关材料、密封和润滑技术，此外，还有自主导航、定位及控制，信号的压缩、传输及恢复，环境建模及增强现实等技术问题。

1998年的金秋，香山的红叶披着灿烂的阳光，中国科学院的“香山会议”正在召开，这是中科院的一次科学聚会。在这次大会上，有一个声音触动了国防科工委的官员们。

当时主管航天业务系统的一司司长郭宝柱后来回忆说，科学家们问他，我们有世界上一流的空间科学专家，可是我们只能用国外科学家用剩的二手资料做研究，总是在别人领先发布研究成果后，才开始寻找研究的缝隙。造成这种劣势的缘由，是中国迄今没有自己独立的空间探测计划，我们为什么不能有自己的一手资料呢？

随着中国航天科学的发展，科学计划日益成为中国航天的障碍。科学家们明显地感到，中国已经拥有了成熟的火箭技术和卫星技术，却没有独立的空间科学探测计划，与国际上方兴未艾的宇宙探索热相比，这是一个致命的空缺，他们呼吁政府以国家计划的形式，尽快对“深空探测”处女地的开发进行规划。

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