秦始皇先祖及宣太后的陵园葬在临潼县以西的芷阳一带，秦始皇陵园选在芷阳以东的骊山之阿是当时的礼制所决定的，因为古代帝王陵墓往往按照生前居住时的尊卑、上下排列。《礼记》、《尔雅》等书记载：“南向、北向、西方为上”。“西南隅谓这奥，尊长之处也”。东汉《论衡》一书记载得更为明确：“夫西方，长者之地，尊者之位也，尊者在西，卑幼在东……夫墓，死人所藏；田，人所饮食；宅，人所居处，三者于人，去凶宜等。”即在芷阳的宣太后也希望其陵墓能葬在她丈夫与儿子之间，即“西望吾夫，东望吾子”，似乎亦是按尊长在西、卑幼居东的原则。秦始皇先祖已确知葬在芷阳的有秦昭襄王、秦庄襄王和秦宣太后。既然先祖墓均葬在临潼县以西，作为晚辈的秦始皇只能埋在芷阳以东了。作壁上观若将陵墓定在芷阳以西，显然有悖于传统礼制，所以秦始皇陵园选在骊山脚下完全符合晚辈居东的礼制。

另有学者研究认为，秦始皇帝陵选址骊山北麓，脱离其祖父和父亲陵园而另辟新园的做法，是其一墓独尊思想的反映。嬴政完成统一大业后自认为“德兼三皇，功过五帝”，因而将自己的陵墓独立出来，以显示其地位的特殊与尊贵。此外，从堪舆学上讲，秦始皇帝陵南有骊山，北有渭河，是“背倚山峰，面临平原”的“山冲”之地，恰恰处于骊山北坡大水沟与风王沟之间的开阔地带，位当渭河南岸三级阶地与骊山山地之间的台塬上，不但地势较东西为高，而且受东西两侧水流的拱卫，是一处极为理想的墓地。

丞相李斯为陵墓的设计者，少府令章邯监工。共征集了72万人力，动用修陵人数最多时近于80万。秦始皇陵工程之浩大、用工人数之多、持续时间之久都是前所未有的。

陵园工程的修建伴随着秦始皇一生的政治生涯。当他13岁刚刚登上王位时的秦王政元年（前247年），陵园营建工程就随之开始了。古代帝王生前造陵并非秦始皇的首创，早在战国时期诸侯国王生前造陵已蔚然成风。如赵肃侯“十五年起寿陵”，还有平山县中山国王的陵墓也是生前营造的。但秦始皇把国君生前造陵的时间提前到即位初期，这是秦始皇的一点改进。陵园工程修造了39年，一直至秦始皇临死之际尚未竣工，二世皇帝胡亥继位，接着又修建了一年多才基本完工。

纵观陵园工程，前后可分为三个施工阶段。

初期阶段。自秦王即位开始到统一全国的26年，这一阶段先后展开了陵园工程的设计和主体工程的施工，初步奠定了陵园工程的规模和基本格局。

中期阶段。从统一全国到秦始皇三十五年，历时9年，为陵园工程的大规模修建时期。最多72万囚徒来大规模的修建，基本完成了陵园的主体工程。