再说海瑞，他在应天府兢兢业业，怎么也没想到，自己只是高拱的一枚棋子。他所做的一切，都在高拱的预料之内。因为高拱知道，退田令最终会激起“地王”们的反对，足以把海瑞掀翻。这样，也就顺带收拾了这个难以对付的政治麻烦海瑞。因为毕竟海瑞不是和他一队的。现在，对手已经服输，就该把长枪收起来了。

这天，孟津阔来府衙小叙，劝海瑞适可而止。海瑞笑道：“怎么，你害怕徐阶东山再起，回头整我吗？”孟津阔摇摇头：“前几日京城一位朋友来访，说徐阶已经和高拱和好，你不想想，他能往下架子认输，不就是为了保住自己的家产吗？如果高拱认为你做的对，绝对不会和他曾经的敌人称兄道弟。依小弟来看，此事可能会有麻烦。”海瑞说：“开弓没有回头箭，即使前面是万丈深渊，我也要跃起来。过去是我的福分，过不去是命运！”孟津阔见他一意孤行，只有轻轻叹气。

这时的海瑞因为首战告捷，为了扩大战果，又向苏松富户发起全面攻势。他鼓励百姓首告富户占田情形，决定每月专门抽出两天处理这类案件。他的案头很快堆积如山，自已根本无法处理，最终只得将状纸付之一炬。退田之事，一时陷入困境。

海瑞偏又在此时下令，裁减邮传冗费，他认为过客的花费不比贪官少。此举一出，不仅江南士绅，整个官僚集团都对他产生了反感。原本过客由驿递负责，与地方官无涉。但随着时间的推移，成法日坏。驿传经费的拮据迫使地方不得不为来往官员提供车马和住宿，这已是不成文的惯例，大家彼此心照不宣。官员的迁、转、升、降都很频繁，今日与人方便，也是日后与己方便。

这两项措施的结果，使朝野充斥着对海瑞的埋怨之声。再加上徐阶和高拱化干戈为玉帛，下边的官员看到了扳倒海瑞的信号，纷纷上书弹劾海瑞，很快，新的任命书下来了，海瑞被任命以原官总督南京粮储。高拱又称粮储已有南京户部尚书兼管，不必再添冗员，将这一职务裁革。愤愤不平的海瑞在隆庆四年（1570）春上《告养病疏》，乞求还乡。此疏言辞尖刻，仿效南宋大臣胡铨的上孝宗书，讥讽“满朝之士皆妇人也”。这无疑打击面太大，穆宗下旨令海瑞回乡听候调用。

就这样，海瑞和“地王”的战斗最终以悲剧收尾，徒留给后人一些思索而已。

海瑞殚精竭虑，敢说敢为，是为直臣忠臣。可惜，生不逢时，他是有心做事，无力回天。海瑞死后，在南京为官的同乡苏民怀替他整理遗物时，发现仅有薪金八两，葛布二丈，另有旧衣数件，可谓宦囊如洗。葬资全靠别人募集，扶柩回乡时，金陵百姓白衣素服，呼号海爷爷之名，送出江上，百里不绝。