开元八年，前朝余孽党羽“补天阁”杀手在长安城刺杀六部阁臣，吏部侍郎崔旭、刑部侍郎卢大用、大理石少卿李思璇相继离奇死亡，玄宗皇帝龙颜大怒，下令彻查。不久，一道诏令昭告天下：前细作署少卿独孤彦渎职失察，有损国威；念其有功勋在身，免其死罪。今着发配安西都护降为阍人，以儆效尤，钦此。

一转眼已经是开元二十年，距离开元八年的补天阁血案已经过去了十二年。疏勒城的西城门下，一群顽童正在城外土坵游戏嬉闹。这时候城门口守卫的士兵里走出来一个二十来岁的青年士兵，只见他长的清清瘦瘦像是一根竹竿，眉眼有些斜斜上挑；走路一瘸一拐，显然这是个瘸子。他穿着不太合体的军装，走过来对为首的顽童说：贺兰熊，别闹了，带着你的人去放羊吧。贺兰熊长的十分壮大，虽然只有十五岁可是因为他的鲜卑血统身材比较高大，看起来比这个瘸子还高出一个脑袋。身量高了，人显得比较有气势；长着一副张飞脸：还用劣质的女人头发胡乱贴出一部鬃毛四射的胡须，看起来好像戏台上的猛张飞。贺兰熊做惯了江湖老大的戏份，很不客气地对少年说：你这个死瘸子，少管你贺兰爷爷的闲事儿，要不是看在你是独孤老头的外孙，小爷我才不鸟你呢。”那个瘸子也不生气，手一翻显出手里一串铜钱，大约一吊多钱，塞到贺兰熊手里说：贺兰熊小少爷，你快去东市花果坊看杂耍吧。听说这几天来了个大食和尚在表演吞刀踩火，去晚了就没座位了！贺兰熊愣了片刻，一把抓过铜钱：算你识相！今天小爷我不逗你们玩了。一边作势要走一边在结果铜钱的时候在瘸子的手里挠了一下，一张两寸宽的纸条嗖的一下滑进瘸子的手心，接着那纸条像是活了过来一般快速爬进瘸子的袖子里。他们背对着城门，两手交接之际只有短短一瞬，所以别说城门口的行人士兵，就连靠他们最近的顽童谁也没有注意。

午时一过，轮值时间到了，那个瘸子少年换了班慢慢向城内走去。他的家本来距离城门也不太远，转过两三条街道就可以到达，如果直接回家的话不过一盏茶的功夫。可是他沿着朱雀坊大道一直走到尽头，再转折走到白虎巷，穿过热闹的茶马集市再折返到青龙大街的云来客栈附近，再次调转方向从玄武巷口的会仙酒楼走回到住处，整整花了一个时辰。期间他还跟云来客栈的伙计攀谈了几句，路过会仙酒楼的时候跟跑腿的伙计大大咧咧开了几句玩笑；就这一个回转盘旋，差不多把四座城门附近街道都走了一遍。疏勒城就是安西四镇中疏勒国的都城，因为地处西域交通要道，百国通衢，所以城池街道在西域36佛国算得上是比较阔气的。东西长十里，南北八里多。街道坊市一应俱全，不过街道名称却颇有长安特色，所以也有按照四圣兽之名安排的街市坊道，这才有了“西域小长安”的美称，成为西域三十六佛国经济政治中心，端的是热闹非凡呐。安西都护府的治所大都护就设在疏勒城。