1960年7月，第35届美国总统的竞选拉开了帷幕，共和党一致提名尼克松为总统候选人，他与民主党候选人肯尼迪展开了角逐。民意测验结果表明，全国有53%的人支持尼克松；44%的人支持肯尼迪。但是到了初选结束的时候，民意测验结果表明：肯尼迪的支持者占52%，而尼克松的支持者降为了48%。

尼克松极不情愿地在电视上和肯尼迪进行四次连续的辩论。尼克松说：“长期的经验中我知道，处于攻势的一方面，在辩论中往往有着一种内在的优势，这优势是不可摧毁的。”另一方面他认为参加这个辩论是义不容辞的。政论家们普遍认为：尼克松-肯尼迪的辩论，是导致尼克松失败的原因。11月份的投票结果表明，双方的票数很接近，尼克松承认了失败，并向肯尼迪表示良好的祝愿。

在竞选总统失败后的11个月，尼克松宣称他将参加1962年加利福尼亚州州长竞选。他和民主党的州长布朗展开了艰苦的竞选。但是布朗得了全部选票的53.6%，轻而易举地当选了。选举结束之后，尼克松在依次记者招待会上发了火，把他的失败归咎于记者们对竞选进展状况作了不公正的报道。事后，人们几乎都认为尼克松的政治生涯到此就算是完了。

1963年尼克松搬到了纽约市，与别人合伙成立了一个律师事务所。他将自己的活动基地迁移到了纽约市。积极帮助共和党开展活动，从而使他的名声再次高涨。1965年和1966年这两年，他在全国各地组织竞选活动以积极帮助共和党的许多地方候选人当选。到了1967年，他已经再度成为了总统职务的主要竞争者。是年11月的民意测验表明，他在民众中的威信高过于约翰逊总统。到了1968年，在共和党的初选中，尼克松显示出他有高超的吸引支持者的能力。3月份，在新罕布什尔州的初选中他击败了密执安州长罗奈。5月份，他又在俄勒冈的初选中战胜了纽约州州长洛克非勒。在迈阿密举行的共和党全国代表大会上，在第一轮投票中他就被提名为总统候选人。尔后他挑选马里兰州州长阿格纽作为他的竞选伙伴。

总统大选的局面由于一个第三党-美国独立党-的出现而变的复杂化了，该党是由华莱士创立的。他是阿拉巴马州的前州长，是南方反对黑人民主权利的顽固保守势力的象征。华莱士和他的竞选伙伴想从那些斥责汉弗莱和尼克松都过于开明的人们那里谋取选票。华莱士认为：这样，他就可以使两大党的总统候选人为了从他手里得到足够的选举团票而不得不接受他所主张的政策。

竞选初期，民意测验表明尼克松会获胜，因此他在这次竞选中不像以往那么的卖力。为他做竞选宣传的人提出“尼克松正是你要选的人”这么一个没有力量的口号。他在竞选中不涉及越南问题，回避与汉弗莱在电视上做任何辩论。