“可——即便是祁大人的家眷，本官也不能徇私枉法啊。”那官员拖长了音调。

“舍妹初衷是为救人，并非有意砸了贡酒，”他不动声色地向前迈了一步，将祁寒护在身后。“折损的银钱，祁府一定赔付。”

“汉儒向来卑贱，贡酒用在那小卒身上，便是纯纯糟蹋了。令妹好一个不问自取、先斩后奏啊，”那官员冷笑道。“祁大人您，身为右卫首领，却明摆着袒护亲信，也不怕自己的位子……坐不长久。”

“汉儒卑贱？”祁念笑似是在细细品味对方的话。“桑戈大人在北境的马背上潇洒惯了，居庙堂却没多少时日。圣汗宽仁，从入主中原便招揽汉儒至门下，崇儒术、重汉学。就连当今年号‘至元’二字，也是取《易经》‘大哉乾元’之义。若有谁敢说汉儒卑贱，只怕是，拂了圣汗陛下的旨意。”

那官员的神色越来越难看。

“桑戈大人，如此咄咄逼人无事生非，莫不是在——质疑圣汗之谕？”祁念笑的语气波澜不惊，不容置喙。

“你——”那官员方要发怒，却是被祁念笑打断了话。

“哦……是在下思虑不周，”祁念笑放缓语气。“您不识汉文，这些中原学问对您而言，太过晦涩难懂了，更别说其精髓……”

他随即抱拳作致歉状：“恕在下多言，请莫放在心上。”

那官员此刻说什么也不是，只得冷嗤一声，悻悻离去。

“吓着了？”低沉的声音自祁寒头顶传来。

“我在朝中处境不好。官秩与我平齐的，明面上拿我没办法，路遇我府内人，难免找茬，”他放缓语气，“别往心里去。”

祁寒点头，幅度细微似不易察觉。

“不过，你确实该学些礼教了，祁家姑娘。”他浅笑着，将祁家二字咬得很重。

她怯怯抬首，充满困惑的眼睛一眨不眨。

“先教你作揖拜礼罢，”祁念笑轻轻探手，扶正她的脑袋。“像这样……右手在上，握住左手拇指，左四指并直，向前拱手，上身微躬……”他耐心地示范。“往后与人见面，告别，祝祷，皆可行此礼。”

祁寒迟疑着点头，但见他满目温润疏离。

“我还须入皇城当值，你先回府可好？”他顿了顿。“天色已晚，坊间不安全。连拾，送姑娘回去。”

话毕，他拂袖转身，还不曾迈出几步，却听得身后传来一声轻唤。

“长兄。”

祁念笑诧然回顾，既无所适从这陌生的称谓，也错愕于她的发声。

祁寒敛眉垂目，认认真真地抬起双臂，拱手端与肩平齐，缓缓躬身行礼。

“祁寒拜别长兄。”

这是她同他讲的第一句话。

他有一瞬间恍惚，回过神来，却是好气又好笑地牵起嘴角。

“拜别二字可不是这样用的。若非再无相逢时，万不该乱讲。”他柔声揶揄。

“喔……”她似懂非懂地沉吟。