“巳时刚过，午时不足，正逢天狗食日之末。”

“此时已到未时，如何孩子啼哭不止？”南童瑞奇怪的问。王稳婆面露难堪之色说：“自从生落之后，直哭到现在。”南童瑞未再多问，钻到屋子里，只见夫人头上围着红布，怀里抱着一个小婴儿，见到南童瑞高兴的说：“你快来看，是个小子，长的像你。”他凑到近前，见那小人咧嘴正在啼哭，见到南童瑞忽然止住了哭声，紧闭着双眼鼾然睡去。南童瑞大喜，心中认定这孩子与自己有缘。他轻轻的拍拍婴儿，嘱咐夫人好好休息。就在罗氏放孩子的一瞬，南童瑞看到婴儿的右半脖子上有三点赤红胎记。他刚出屋子，南方就气喘吁吁的跑到近前说：“老爷，我听说小少爷临生之时，红光罩院，异香扑鼻，天降奇星，少爷出生，看来少爷非是凡人啊。”员外甚喜，吩咐南方给仆人放假一日，改善食膳。回到屋子，他坐在椅子上琢磨，该给儿子起个什么名字，他思来想去，想自己人生已逢花甲有八，老来得子。六十乃是人生极限，得子，不若就叫“极子”。

念老妇人年事，另奶水不足，南童瑞雇奶娘扶养南极子。光阴似箭，日月如梭，不知不觉过了几年。南极子长至六岁，不苟言笑，常独自一人望天出神。入学读书，请了一位老秀才方俊才先生在家设立学堂，南童瑞召集村中顽童一起入学，其多数八九余岁，其中和南极子关系甚好的一个是王老成之子王尽美，年九岁。罗夫人内侄，姓罗名全，年八岁，三子共读书，甚是和美。众学徒中独南极子年幼，过目不忘，目读十行，才学出众。方先生甚奇之，常与人言：“久后成大器者，南极子也。”至十四岁，五经四书诸子百家，背诵极熟，口气远大。至八岁，南极子长的面目清秀，仪表人才，常常和王尽美罗全留恋在外，乡野山间，河畔桥头，三个人听易瞎子道这青山之中有神仙，每日自诩寻仙访道。南童瑞只道他们年幼，任其为之。

这年极子幼学之龄，南童瑞忽卧床不起，人事不知，病势垂危。派人把内人罗氏和内弟南童祥请来，到床前。南员外说：“贤弟，我不久于人世。你侄子与你嫂嫂，全要你照应。极子不可纵性废读，早给他定亲，使南家有后。家中内外无人，全仗贤弟分心。”南童祥说：“哥哥放心养病，不必多嘱，弟自当照应。”员外又对罗氏夫人说：“贤妻，我今活到古稀之年，足矣。只是我死之后，千万要扶养孩儿，教他成名。我虽在九泉之下也瞑目了。”又叫人从山野找来南极子嘱了几句话，自己心中一乱，口眼一闭，呜呼哀哉。

南童瑞一死，阖家恸哭，丧事已毕，南极子守孝不能入常，是年王尽美、罗全都中了秀才，两家贺喜。罗氏夫人家中有一座问心楼，一年所做之事，写在帐上。每到岁底，写好表章，连同帐一并交天，一年并无一件事隐瞒的。

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