周国卿前脚刚走，卢宗汉也突然站起来，双手抱拳朝陈孟之和众人施礼，“陈县长，还有各位旅长……不，还是叫各位司令比较好，还有向团长，实不相瞒，宗汉家中老母亲已病重多日，此番我等又奉命前往常德开会，辗转数日，甚是牵挂。吃饭喝酒的事，日后机会甚多，宗汉今天就不参与了，提前告退，还望大家给卢某一份蔳面，多多海涵！”不等众人发话，就匆忙戴起礼帽，手持折扇，一路拱着手退了出去。

陈次之望着门口，一阵冷笑：“哼，这个卢宗汉，口风比死狗子的牙骨还紧，这么多人盯着他，楞是不在我大哥面前表个态，跑得倒比兔子还快，跟我们这帮人根本就不是一条心！”

“算啦，天要下雨，娘要嫁人，随他去吧！”

陈孟之心知肚明，卢宗汉刚才的一番话无非是一堆冠冕堂皇的说辞，细究起来也无益。手扶着拐棍，把头靠在椅背上，微微闭起双眼，如老僧坐定，不再说话。

周国卿出了议事厅，一路小跑着进了保安团的驻地。

保安团在县政府的隔壁，中间原本有一堵围堵。向财东被陈孟之招安当了团长后，拆掉了围墙，把县政府和保安团连成了一个很大的院子。这看似简单的一个举动，却让陈孟之对向财东非常欣赏，因为拆掉的不仅仅是一堵墙，而是自然而然地拉近了两个人之间的距离。向财东平常有事没事就到县政府串个门，陪陈孟之喝喝茶，下个棋什么的，显得比较亲近随意。在陈孟之看来，这个向财东对自己有几分贴心，是个可以倚重之人。

团部旁边有一排木屋平房，是保安团的食堂。几个厨子满头大汗，正在炒菜。周国卿进了食堂，推开一扇隔间上的门，里面一张大桌子已炖上了几个火锅，香喷喷的，直冒热气。

炊事班长凑近来，和周国卿套近乎：“周团副，这几个火锅都是我亲手做的，你先尝尝，看我做菜的手艺怎么样？”

“好，那老子就先尝尝！”周国卿走进去，伸手在一个火锅里抓了块肉塞进嘴里，嚼了几下，一口吞下肚里，满意地说：“嗯，这腊肉正宗，味道不错。快点炒菜，团长还等着喝酒哩！”

炊事班长回头，朝几个正在炒菜的厨子吆喝：“弟兄们，大锅先停下，用小锅给团长炒菜……”

卢宗汉找个借口，推掉陈孟之的饭局，带着一个随从匆匆出了县府大门，在街口上四处扫了一眼，压低帽檐，沿着青石街巷向县城西头走去。

街巷一直向前延伸。

临靠河边，有一座大染坊，几口大锅沸水翻滚，热气腾腾。两三个伙计光着膀子，用竹竿把一堆土白布戳在锅里的染料汤中翻转搅动，浸透了颜色，再用竹竿把布料挑出来，放进一个装满水的大木盆里冷却。之后，由一个麻利汉子把布捞出木盆，玩杂耍似地朝吊脚楼下的河边一丢，下面有几个土家妇女卷着裤腿站在水中，动作轻巧而娴熟地接住头顶上飞下来的布料，顺势压进河水中搓揉漂洗……